La vie de Léopold Sedar SENGHOR épouse son siècle et réfracte l'histoire croisée de la France et de l'Afrique Noire, de l'époque coloniale à l'aube du XXIème siècle. Elevé en milieu rural, il passe ensuite par l'école des Pères puis par le lycée de Dakar avant d'arriver parmi les premiers étudiants noirs dans le Paris des années 30 où il noue des amitiés solides avec Aimé Césaire et Georges Pompidou, réussit le prestigieux concours de l'agrégation et participe aux grands débats politiques et intellectuels de ce temps. Puis ce sera l'épreuve de la captivité avec ses frères noirs et, après la guerre, le début d'une carrière politique menée conjointement avec l'édification d'une œuvre poétique de première grandeur. Député, ministre de la IIIème République, il devient en 1960 le premier président de la jeune République du Sénégal et est réélu à deux reprises. Il donne un exemple de sagesse presqu'unique en Afrique en se retirant alors de la vie politique pour se consacrer à la diffusion de ses idées et poursuivre une œuvre de poète et d'essayiste. Il est élu en 1983 à l'Académie Française et se consacre inlassablement à la défense de la négritude, élargissant et approfondissant les arguments de cette doctrine, certes critiquée mais qui apparaît aujourd'hui comme singulièrement forte.

Le suivre au fil de cette trajectoire emblématique permet de revivre les grandes heures de l'histoire franco-africaine, tant la "grande" histoire du combat anticolonialiste, des indépendances africaines et de la difficile prise en main par les Africains de leur destin que la "petite" histoire de sa vie personnelle, amitiés, mariages, deuils, non moins instructifs.